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鲤科属鲤形目,为淡水鱼类最大的一科，约有200多属，2000多种，都是淡水鱼类，分布很广。我国有鲢、鲤、裂腹鱼、鳅鮀、鳊、雅罗鱼、鲴、鳑鲏、鲃、鮈共10个亚科。草鱼、青鱼、鲢鱼和鳙四种鲤科鱼类，是中国自古以来农家鱼塘中主要的养殖鱼种，故有「中国的四大家鱼」之称。在廿世纪初，台湾即从中国大陆引进养殖，成为本地早期湖泊及池塘中的主要养殖种类。由于它们的食性不同，如草鱼吃底藻或水草，鲢鱼滤食浮游植物，青鱼吃螺蛳，鳙吃浮游动物，所以可以混养在一起。这四种鱼的体型都可以长的很大，因此成为各水库风景区餐厅「活鱼多吃」的主要鱼种。
至于一般人熟悉的鲤鱼、鲫鱼反倒不是四大家鱼的成员。属于热带观赏鱼的种类主要分布在东南亚和非洲。一般人熟悉的金鱼和锦鲤亦属鲤科，但却是长期利用人工育种的方式，特别挑选体型及体色佳，又耐低温的鲤、鲫、鳅等种类交配而来。它们是中国及日本等地普遍常见的庭园水池观赏鱼类。尤其是锦鲤，体型大但个性温顺易于驯养、寿命长、体态优雅、体色变化多样，所以常常有锦鲤鉴赏大赛，得奖鱼只身价往往不凡，因此赢得「游动的宝石」的美称。
它们的形态与生态习性富于变化，多数种类只有一个背鳍，，前部有2～4根不分支鳍条；腹鳍在腹位，且和臀鳍明显分开，尾鳍分叉，无脂鳍；身体被覆圆鳞；口器则分化为各种不同的类型，以便摄取各类的食物。颌骨无齿。最后一对鳃弧腹面部分特别粗壮，成为下咽骨，上有1～3行咽齿。
鲤科鱼类在鳔和内耳之间以可活动的小骨骼「魏氏小骨」相连结，作用是传递声音，魏氏小骨与脊椎骨相连的构造又被称为「韦伯氏器」，可以传递鱼鳔所放大的声音振动，到脑部来判读。因此水中的任何声音（传输速度较空气快四倍）被鱼鳔接受到后，即会迅速扩大传到内耳去。因为具有敏锐的听觉，即使在较混浊、视线不佳的水域，鲤科鱼类亦能适应生存。
分布在河川中上游，喜好在洁净的水域活动，个性活泼且善于跳跃，是主要的溪钓鱼种之一。它小时候为杂食性，成鱼则以昆虫、小鱼、小虾为食。到了春夏的繁殖期，成熟雄鱼形态会产生变化，包括头部出现「追星」，臀鳍鳍条呈游离条状，以及身体出现「婚姻色」。大多数鲤科鱼类将卵产在底床，也有一些种类产卵的方式很特殊，像鳑鲏会将卵产在淡水蚌壳内，其母鱼具有一长长的产卵管，可以伸入蚌的鳃腔中，公鱼则在蚌的出入水管中排精，以便精子进入授精。
